La curación del VIH: Una nueva prioridad científica

Desde hace un tiempo, la palabra ‘curación’ se oye más a menudo. Grupos de científicos y activistas están de acuerdo en que hay nuevas líneas de investigación que deben ser exploradas para aumentar el conocimiento sobre la infección por VIH, de manera que la búsqueda de la erradicación no sea un sueño inalcanzable.

Texto de Xavier Franquet.- 03/02/2011 - En Filadelfia (EE UU) se ha creado una nueva coalición de activistas llamada AIDS Policy Project (APP; Proyecto de Políticas sobre el Sida), cuyo objetivo principal es presionar a las autoridades de su país para que financien la investigación dirigida a la búsqueda de una cura del sida. Según ellos, podría estar más cerca de lo que pensamos. Cinco o diez años, aseguran. ¿Llegaremos a verlo?

En marzo de 2009, se publicaban en la revista Science las declaraciones de un grupo de investigadores del ámbito académico y de la industria farmacéutica a favor del desarrollo de una alianza público-privada duradera que superara las barreras para encontrar una cura de la infección por VIH.

Un poco antes, el Grupo de Acción en Tratamientos [TAG, en sus siglas en inglés], un equipo de activistas estadounidenses de referencia en el campo de los tratamientos del VIH y las hepatitis virales, hizo también un llamamiento parecido, en el que se recomendaba al Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE UU [NIAID, en sus siglas en inglés] que revitalizase la búsqueda de una cura para el VIH, poniendo especial atención en la financiación de investigadores innovadores, el desarrollo de modelos animales para aprender más sobre la persistencia del virus, y la realización de pruebas para medir virus latentes y los efectos del tratamiento.

Según datos proporcionados por la nueva coalición para una cura APP, los NIAID —que dependen de los Institutos Nacionales de Salud de EE UU (NIH, en sus siglas en inglés)— invirtieron en sida, durante 2009, la cantidad de 1.541 millones de dólares, de los que apenas un 3% se dedicaron a financiar investigación acerca de la cura de esta enfermedad, en un sentido amplio del término; es decir, incluyendo las dos definiciones de los NIH, para los que la “cura” a secas, o también llamada “cura esterilizante”, es la remisión permanente sin necesidad de terapia, y la “cura funcional”, el control del virus —en lugar de su eliminación— sin necesidad de terapia. También en 2009, los Institutos Nacionales para la Salud Mental de EE UU destinaron unos 20 millones de dólares con el mismo propósito.
En julio del mismo año, desde Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y durante la V Conferencia sobre Patogénesis, Tratamiento y Prevención del VIH de la Sociedad Internacional del Sida (IAS, en sus siglas en inglés), la premio Nobel de Medicina 2008, Françoise Barré-Sinoussi, hizo un llamamiento a unir esfuerzos para avanzar en este campo de la investigación. Al cabo de un año, durante la XVIII Conferencia Internacional del Sida celebrada en Viena (Austria), dirigió un taller titulado Hacia la cura: reservorios del VIH y estrategias para controlarlos, que reunió a investigadores en ciencia básica y clínica, periodistas científicos, líderes de la comunidad y agencias donantes de todo el mundo, para repasar y debatir acerca de los más recientes estudios sobre los reservorios del VIH, y para abordar si será posible algún día —y cómo— controlar totalmente el virus de forma individual.

A pesar de los recientes avances en el tratamiento, la profesora Barré-Sinoussi declaró en Viena que: “Es muy necesario que se continúe invirtiendo en la investigación para entender mejor por qué y cómo persiste la infección por VIH bajo la terapia antirretroviral. Es preciso resolver estos misterios para poder desarrollar futuras estrategias terapéuticas que no pasen por tener que tomar un tratamiento de por vida”.

De acuerdo con lo que explica APP, hay ahora dos grandes estrategias de investigación que requieren mayor financiación:

1 La activación del VIH que permanece latente en ciertos reservorios, donde los fármacos no alcanzan a llegar. Aunque las combinaciones cada vez más potentes de antirretrovirales han mejorado de manera sustancial la salud de las personas con VIH y reducido las tasas de mortalidad, siguen sin poder erradicar el virus, incluso cuando se ha tratado de intensificarlas añadiendo algunos de los antirretrovirales más novedosos.

Copias del VIH se mantienen latentes en ciertas células del sistema inmunitario (linfocitos-T CD4 y macrófagos) que actúan como reservorios virales. Un área de la investigación intenta ahora avanzar en el conocimiento sobre estos reservorios, cómo se crean y perpetúan, de qué modo se puede sacar ese virus de su ‘escondite’, y cómo, finalmente, se podría llegar a eliminar del todo.

2 La transformación del sistema inmunitario de las personas con VIH para producir una mutación que impida que el virus siga infectando células. Esta estrategia se basa en el caso de la única curación del VIH que ha tenido lugar hasta la fecha y que ocurrió por casualidad. Lee la historia aquí.

Como ha hecho Paula Cannon, de la Universidad de California del Sur (EE UU), que infectó con VIH a ratones a los que se les había dado un sistema inmunitario humano, para luego extraer células T de su organismo y tratarlas con una tecnología llamada del dedo de zinc, que consigue eliminar los receptores CCR5. Tras reintroducir las células T (sin CCR5) en los ratones, la infección por VIH desapareció. Esta prueba de concepto con un modelo animal se probará ahora en un pequeño grupo de humanos.

Iniciativas públicas y privadas
Entre las instituciones y empresas que están financiando investigación sobre la cura del sida destacan las siguientes:

El Instituto de Medicina Regenerativa de California. Se trata de la agencia pública del estado de California que lleva a cabo ensayos con células madre. Actualmente, está financiando dos estudios de cuatro años de duración por un total de 35 millones de dólares para investigar más sobre la pista del caso del ‘paciente de Berlín’.

La Fundación para la Investigación sobre el Sida (amfAR, en sus siglas en inglés) financia estudios sobre la cura desde 2002. En total lleva invertidos unos 5,8 millones de dólares. En mayo de este año, distribuyó un comunicado de prensa en el que anunciaba considerables nuevas subvenciones dirigidas a esta causa. Para ello, ha creado el Consorcio de Investigación sobre la Erradicación del VIH (ARCHE). “amfAR posee un dilatado historial de financiación en investigaciones relevantes, y el desarrollo de este consorcio me hace concebir grandes esperanzas de que podamos catalizar la búsqueda de una cura para el VIH/sida”, declaró el director general de la Fundación, Kevin Robert Frost. “Creemos que un esfuerzo colaborativo de investigación cuenta con el potencial para acelerar de forma drástica la búsqueda de una cura”.

Además de las instituciones públicas y fundaciones privadas sin ánimo de lucro, también hay compañías farmacéuticas que estarían financiando estudios en esta línea, aunque ninguna de ellas ha desvelado qué cantidad está destinando a estos fines. Según APP, serían Gilead, Merck, Bristol-Myers Squibb y Sangamo.

Otras instituciones que están promocionando, patrocinando y llevando a cabo este tipo de investigaciones son la organización sin ánimo de lucro belga Objectif Recherce VACcin Sida (ORVACS), el organismo público italiano Istituto Superiore di Sanità, la agencia pública británica Medical Research Council (MRC), y las agencias públicas francesas Institut National de la Santé et de la Recherche Medicale (INSERM) y Agence Nationale de Recherche sur la SIDA et les Hepatites Virales (ANRS).

Se puede ampliar toda esta información en el sitio web (en inglés) de APP [www.aidspolicyproject.org], donde se puede colaborar de distintas maneras, como por ejemplo firmando una carta para pedir al director de los NIH que destine 240 millones de dólares a investigar la cura del sida.